В живом дереве пористая структура древесины заполнена соками, которые при сушке срезанного дерева начинают испаряться. При этом процесс испарения идет неравномерно, что обусловлено неоднородностью строения древесины в продольном и поперечном направлениях, а также другими причинами.
Оказывается, влага быстрее испаряется из торцов заготовки и с ее поверхностных слоев. Из-за этого древесина трескается и коробится, чему особенно подвержены заготовки большого сечения (объема), поэтому сушку последних проводят в медленном темпе. Время сушки от нескольких месяцев до нескольких лет.
При сушке древесины одновременно идут два процесса: испарение влаги с ее поверхности и перемещение влаги из глубины заготовки к поверхностным ее слоям. (Под влагой в данном случае понимают растворы различных веществ, находящиеся в порах живого дерева.) Испарить из древесины эти растворы гораздо труднее, чем удалить из нее обычную воду. Народные мастера издавна использовали это свойство для ускоренной сушки древесины, вываривая ее в воде. Но об этом позже.
Процесс сушки древесины можно подразделить на два этапа. На первом этапе древесину от природной влажности доводят до влажности, которую древесина приобретает при сушке в атмосферных условиях. На втором этапе древесину досушивают до влажности, при которой предполагается эксплуатировать изделие из древесины.
Мастера, работающие с деревом, предназначенные для сушки бревна очищали от коры, после чего держали несколько месяцев на улице под навесом.
Торцы бревен заделывали, то есть замазывали смолой, варом, краской и т.д. После бревна распускали на доски или бруски, которые, в свою очередь, выдерживали также под навесом еще в течение года, а иногда и больше. Только после этого материал досушивали до нужной влажности и пускали в переработку.
Для изделий, эксплуатируемых на открытом воздухе, «нужная» влажность составляет 12-18%, то есть после сушки на открытом воздухе досушивать древесину, например, в отапливаемом помещении, необязательно. Для изделий, предназначенных для установки в отапливаемых помещениях, требуется древесина влажностью 8-10%, следовательно, высушенной на воздухе древесине необходима подсушка.
Влажность древесины определяют электровлагомером, действие которого основано на измерении электропроводности древесины между двумя иглами, углубленными в дерево (шкала прибора отградуирована в процентах влажности). В отсутствие прибора влажность определяют или на глаз, или по весу древесины. Стружка сухой древесины при сжатии в кулаке ломается, а влажной — спрессовывается. Обычно же главным измерительным прибором служат чутье и опыт мастера.
Все-таки, почему сушке древесины уделяется такое внимание? Дело в том, что подобная операция — самое простое и доступное средство, позволяющее улучшить конструкционные и поделочные свойства древесины. Ведь при сушке учитывают условия окружающей среды, где будет эксплуатироваться изделие из этой древесины, то есть изделие не будет ни усыхать, ни разбухать. Поэтому «правильно» высушенные изделия не растрескиваются и не коробятся, надежно сохраняя свои форму и размеры.
Какие же процессы сопровождают высыхание древесины? Попробуем ответить на этот вопрос на житейском уровне.
Так, при испарении органической влаги в древесине образуются микропустоты, которые заполняет воздух, что ведет к усушке древесины. При неравномерном и быстром испарении влаги, а также в результате неодинаковой усушки в разных направлениях в древесине возникают внутренние напряжения, приводящие к трещинам. Для уменьшения вероятности появления в древесине при высыхании внутренних напряжений применяют медленную сушку древесины в чурбаках.
Вообще-то способы сушки древесины всегда определялись климатическими условиями местности, где осуществлялась сушка, а также породой дерева, возможностями мастеров и назначением древесины. Поэтому встречаются различные подходы к сушке. В условиях жаркого климата Средней Азии и повышенной плотности распространенной там древесины, лесоматериалы сушили, зарывая в глубокие ямы, расположенные под навесом. На Руси доски сушили в штабелях под навесом. В годы Великой Отечественной войны для убыстрения сушки древесину вываривали в различных жидкостях, которые иногда были довольно экзотическими.